McBrain primeiro queria aprender a tocar bateria em uma idade jovem, depois de ver Joe Morello tocando com o Quarteto Dave Brubeck na televisão.Demonstrou seu talento para a bateria ainda criança quando "batucava" nas panelas de sua mãe. McBrain lembra que tinha onze ou doze anos antes de seu pai lhe comprar seu primeiro kit de bateria "que basicamente era uma snare, um tom-tom, um prato, duas baquetas e um par de escovas." Posteriormente ingressou em bandas de Jazz onde no entanto não viria a ter sucesso, devido principalmente ao seu estilo pesado que não combinava com a leveza do Jazz. Posteriormente, Nicko ingressou para o Heavy Metal, e depois de um tempo, ao entrar no Iron Maiden.
Curiosidade:
Por mais que ele toque em uma banda que toque músicas dizendo"666 the number of the beast"ele é cristão,isso ocorreu em meados de 2006 anos depois de conhecer sua esposa,ele se converteu na "spanish river"perto de sua casa na Flórida,o mais interessante foi seu pronunciamento a isso:"Eu tinha uma fervente relação com Jesus a acontecer no meu coração".
